DÉBAT - Les victimes de l’amiante luttent pour être reconnues et indemnisées. La journée de rencontre organisée samedi à Genève a permis de récolter des témoignages venus de Suisse, de France et d’Italie.
«Le chemin vers la reconnaissance est un véritable parcours du combattant.» La phrase revient comme un leitmotiv sur les lèvres des victimes de l’amiante venues témoigner, samedi, à la Maison des associations de Genève, à l’occasion de la journée organisée par le Comité d’aide et d’orientation des victimes de l’amiante (Caova). Centrée sur le témoignage des victimes, des parents et des membres d’associations, la rencontre a mis en lumière les problèmes liés à la reconnaissance du mésothéliome, le cancer spécifique à l’amiante, et des autres maladies causées par cette substance minérale fibreuse. Interdite en Suisse depuis 1990, l’amiante cause environ deux cents morts par année à l’échelle nationale. «C’est un comble: c’est aux victimes d’apporter la preuve de leur exposition au cancérogène», s’insurge François Iselin, porte-parole du Caova. D’autant que la démarche s’avère compliquée: les malades se heurtent tant au refus des assurances de reconnaître leur exposition à l’amiante qu’à la résistance des pouvoirs publics et des entreprises –entre-temps fermées ou reconverties– à assumer leur responsabilité.
Si, en Suisse, la reconnaissance est difficile à obtenir pour les nationaux, elle devient un problème kafkaïen pour les travailleurs immigrés de retour chez eux. «Les immigrés italiens ne sont pas pris en charge par l’assurance-maladie italienne parce qu’ils travaillaient en Suisse au moment de leur exposition», explique Fulvio Aurora, responsable de l’Association des exposés à l’amiante (AEA, Milan). Parallèlement, ils ont beaucoup de peine à être pris en charge par la SUVA (caisse nationale suisse d’assurance), car il leur est difficile de rassembler des preuves plusieurs dizaine d’années plus tard. A cela s’ajoute l’ignorance: nombre de migrants n’ont jamais été informés des risques encourus, et, à moins d’être atteints d’un mésothéliome, ne cherchent pas l’origine de leur maladie du côté de l’amiante.
Et pour cause: «De nombreuses formes de cancer provoquées par l’amiante ne sont pas reconnues comme telles, souligne le Dr Marco Bottazzi, responsable des réparations liées aux maladies professionnelles à la Confédération générale du travail italienne. Il est donc nécessaire de recenser systématiquement toutes les maladies provoquées par l’amiante.»

FARINE D’AMIANTE

Pour les victimes indirectes de l’amiante, le chemin vers la reconnaissance est encore plus semé d’obstacles. D’autant que les entreprises qui utilisaient ce minerai ont largement contribué à sa propagation hors des fabriques. Le Français Gérard Voide, dont le beau-frère est décédé d’un mésothéliome en 1996, a découvert qu’une ancienne usine d’amiante se trouvait au centre d’Aulnay-sous-Bois, sa commune de résidence en banlieue parisienne et celle de son parent défunt. Il témoigne: «Les ouvriers y produisaient de la farine d’amiante. Ils broyaient le minerai dans des conditions moyenâgeuses: il y avait de la poussière d’amiante partout, et on en retrouvait dans toutes les maisons alentours.» M.Voide a rassemblé autour de lui une centaine de personnes de son quartier, dont cinquante souffrant de maladies provoquées par l’exposition indirecte à l’amiante. Il souligne les difficultés à récolter ces informations: «Les autorités nous mettent sans cesse des bâtons dans les roues. Mais nous irons jusqu’au bout.» Le désamiantage du site, évalué à 2 millions d’euros (environ 3millions de francs suisses), reste pour le moment en suspens.
Mais, peu à peu, les choses bougent. En Italie, le Ministère de l’environnement vient d’approuver un projet de dépollution de la région de Casale Monferrato, site de la fabrique Eternit jusqu’en 1986, concernant une cinquantaine de villages. Une victoire qui fait suite à une longue bataille légale entre les anciens employés d’Eternit et l’entreprise, finalement reconnue responsable des centaines de victimes de l’amiante dans la région et condamnée par la Cour suprême en 2000.

LIVRET INDISPENSABLE

La dépollution des sites contaminés est indispensable pour la santé publique, mais pose le problème de la sécurité des travailleurs venus effectuer l’opération. Deux travailleurs exposés lors du déflocage sauvage du Collège d’Entre-Bois à Lausanne en 2003 ont rappelé que la désinformation et l’exploitation sont encore de mise aujourd’hui. «On ne nous a pas dit qu’il y avait de l’amiante, rapporte Jaime Pereira. Et nous attendons toujours un document attestant de notre exposition, pour la faire valoir plus tard…» Pour cette raison, les associations de défense des victimes de l’amiante demandent que tout travailleur reçoive d’office un livret spécifiant chaque exposition à des substances dangereuses. Un document qui devrait épargner aux victimes de passer les dernières années de leur vie à récolter des preuves.